Alle fibrillazioni del mercato del petrolio siamo (abbastanza) abituati, ma ci sono altre importanti merci il cui mercato è turbolento in questi anni. Una di queste è l’olio di palma, estratto dai frutti della palma Elaeis-guineensis, un grasso semisolido contenente circa il 45 per cento di gliceridi dell’acido palmitico (uno degli acidi grassi saturi, senza doppi legami, identificato dal chimico francese Edmond Frémy nell’olio di palma e che da questo ha preso il nome), e il 40 per cento circa di gliceridi dell’acido oleico.
L’olio di palma era prodotto originariamente per consumo alimentare locale nei due paesi africani Ghana e Nigeria, fino a quando la sua richiesta è aumentata, nella metà dell’Ottocento, per l’uso come lubrificante delle macchine, come alimento e per la fabbricazione di saponi e candele. La coltivazione della palma è passata nelle colonie inglesi e olandesi della Malesia e Indonesia la cui produzione di olio veniva esportata in tutto il mondo. Fino a una ventina di anni fa l’olio di palma era usato principalmente a fini alimentari, per la produzione di margarina, e come base per i detersivi; circa vent’anni fa l’attenzione per l’ecologia e le fluttuazioni del prezzo del petrolio hanno spinto a cercare dei surrogati dei carburanti petroliferi.
Così si è scoperto che soddisfacenti carburanti per motori diesel si potevano ottenere come esteri metilici degli acidi grassi di molti oli vegetali “naturali”. L’industria del cosiddetto “biodiesel” ha fatto aumentare la richiesta di oli, soprattutto di palma, di soia, di colza. Di conseguenza è rapidamente aumentata l’estensione delle piantagioni di palma e la produzione di olio di palma e per liberare spazi per la coltivazione della palma in Malesia e Indonesia sono state tagliate e bruciate grandi estensioni di foreste tropicali. La Malesia e l’Indonesia sono oggi i principali produttori di olio di palma; rispetto ad una produzione mondiale totale di oli e grassi di circa 160 milioni di tonnellate all’anno, la produzione mondiale di olio di palma è salita rapidamente a circa 50 milioni di tonnellate, con una esportazione di circa 30 milioni di tonnellate all’anno.
Malesia e Indonesia producono ciascuno circa 18 milioni di tonnellate all’anno di olio di palma, in gran parte esportato. Benvenuti i carburanti ecologici come il biodiedel, ma mica tanto. Se da una parte il loro uso fa diminuire la richiesta di petrolio e l’effetto serra, la loro coltivazione intensiva comporta la distruzione di parte delle foreste tropicali e il conseguente aumento dell’effetto serra, un danno più grave del vantaggio che deriva dal biodiesel. Inoltre la sua produzione ha fatto esplodere il prezzo dell’olio di palma che è una fonte di alimenti per le popolazioni indigene africane e del Sud-Est asiatico. Alcuni studiosi hanno osservato che, per far correre gioiosamente i SUV dei paesi ricchi, si toglie il cibo di bocca a milioni di persone nei paesi poveri. Poi ci lamentiamo se si arrabbiano.